遠い海の記憶 やすらぎを求めて（恋愛小説風）続編その③

夏の午後はまどろみの中でわずか日差しも急速に入り

胸元にかいた汗もすっかり忘れさせてくれる

帰り支度をしている親子連れの小さな子供がまだ帰りたくないとだだをこねている

ぼくはそんな何気ない光景にさえ目に入らないほど震え狼狽していた

程よく涼んでいた店内がぼくには凍える寒さ似た蒼さを運んできた



「大丈夫ですか？片付けますね」

ウエイトレスが来て割れたカップを片付け始めた

ぼくも布巾を借りて床を拭くのを手伝った

片付けが終わりぼくたちのテーブルは落ち着きを取り戻した反面また冷たさと生暖かさの間に溶ける氷のような空気を作り出した

「まさか君が、あの、つまり、こ、殺したわけじゃ・・・？」

「ちがう、わたしはやってない。」

「じゃああのメモ書きをなぜぼくに？」

「母を殺した犯人を捜すのを協力してほしくて・・・」

「君はお母さんを憎んでいたはずじゃなかったのかい？」

「ええ、さっき母の亡骸と対面するまではたしかに憎んでた。でも母には自殺なんてできるはずがない。」

「なんでずっと生き別れて顔も知らないのにそんなことがわかるんだ！」

ぼくは気が動転していてつい大声を出してしまった

「ごめん、すまない、取り乱してしまって」

すると彼女は持参しているバックの中をまさぐりだした

すると一枚の古い写真と預金通帳を見せてくれた

まだ産まれたばかりの赤ん坊を抱いた女性と隣には同じ年くらいの男性

幸せそうなどこにでもいる家族の旅行写真に見える。背景に古びてはいるが立派な佇まいの旅館が写っている

「さっき警察署に行った時にもらった母の遺留品。」

「これは誰の写真かな？平成10年８月・・・？」

「わたしは赤ちゃんだったから覚えてないけどわたしの両親と３人で写った唯一の写真なの」

そして預金通帳には５２万幾らかが入っていた

その都度残高が増えていくたびに手書きで

「エリちゃんの結婚資金まであと◯万円」と細かく描いてある

「エリっていうのがわたしなの。」

その時初めて彼女の名前を知ったのは自分でも不思議で意外だった

「最後に振り込みした月とお母さんが行方不明になった時期が重なるの。おかしいと思わない？」

彼女は珍しく身を乗り出して訴えてきた

「さっきも言ったけどお母さん金銭トラブルや男性関係がルーズだったって話だしもしかしたらなんらかのトラブルに巻き込まれて・・・」

彼女は顔を両手で覆い震えが止まらない様子だった

「この写真の後ろに写ってる旅館はどこなんだろう？」

「さっき刑事さんがこの旅館が先日母の遺体が発見された近くのえびす旅館らしいの。」





それにしても妙な胸騒ぎがした。この写真の男性ついこの数日の間どこかで見たような

そして偶然か必然かえびす旅館という一致はなにを訴えかけているのだろう

ふとわれにかえって彼女の足元を見た

「あ、この間買ってあげた靴履いてくれていたんだね、とても似合うよ」

「ありがとう、あの時はいろいろ迷惑かけちゃってごめんね。」

ずいぶん重たい空気を味わっていたせいか彼女の照れ臭そうな笑顔はまるで乾ききった喉に流し込むレモン水みたいに透明で瑞々しかった。眩しかった。

待てよ、靴？あの靴屋さんの中年男性・・・

ぼくは突然何か自分の中のひとつ引っかかっているものを一時も早く取り外すべく急いで彼女の手を引いて店を出て愛車のビートルの助手席に彼女を乗せてあの靴屋へ向かった

あの店主が？まさか。考えすぎだよな・・・

はやる気持ちが少しだけアクセルを踏む足を強めた

乾いた午後の空気にビートルの黒煙がもくもくとカーブを描いていく・・・


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